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Nov 02, 2023

Le lontre marine si stanno riprendendo da una situazione quasi estinta. Non tutti sono felici.

La faccia accartocciata della lontra 820 premeva contro la griglia della sua scatola da trasporto, e lei stava strillando, come fanno le lontre marine quando sono in preda al panico o indignate o chiamano i loro parenti. (Pensate ad a

La faccia accartocciata della lontra 820 premeva contro la griglia della sua scatola da trasporto, e lei stava strillando, come fanno le lontre marine quando sono in preda al panico o indignate o chiamano i loro parenti. (Pensa al grido di un gabbiano, ma più acuto.) Aveva gli occhi scuri, una pelliccia marrone scuro e un trasmettitore radio impiantato nella sua pancia. Aveva 16 mesi, era una lontra marina adolescente, e eventi inquietanti avevano segnato finora tutto il corso della sua vita. Abbandonato da neonato, caricato su un camion dai soccorritori, allattato artificialmente da esseri umani vestiti di nero e cresciuto da una madre adottiva una lontra marina in una piscina all'aperto, 820 è stata una piccola parte di un lungo esperimento ecologico: un'espiazione, di specie, per il massacro della sua specie più di un secolo fa.

Quindi era in una scatola. La scatola era sul ponte di un motoscafo gonfiabile. Raschiò con le zampe il pavimento e le pareti della scatola.

"Vedremo come andrà", ha detto Karl Mayer.

Era una mattina di fine estate e Mayer e la sua collega Sandrine Hazan erano specialisti nella cura degli animali presso il Monterey Bay Aquarium in California, la struttura grigia che si allontanava nella nebbia mentre Mayer spingeva la barca in acque più profonde. All'interno dell'acquario si stava già formando una folla attorno alla vasca delle lontre marine con le pareti di vetro; dal punto di vista dei residenti della vasca, la specie umana a volte deve apparire come una serie infinita di sorrisi sciocchi e telefoni cellulari sollevati. Un paio di giri ondulati, un po' di strofinamento del naso con le zampe, una veloce sessione di Bang Plastic Ball Against Rocks: tutto sembra offrire un divertimento estremo ai bipedi dall'altra parte del vetro. Tira fuori una testa baffuta dall'acqua e scegli un paio di curiosi con cui flirtare: buon caos, garantito.

Ci sono spiegazioni semi-razionali per l'ardore delle persone alla vista delle lontre marine, e puoi sentire gli esperti sottolinearle: 1. Le lontre marine utilizzano strumenti; raccolgono pietre dalla forma appropriata, si rotolano e posizionano le pietre sullo stomaco come dispositivi per frantumare i molluschi. 2. Sono tra i mammiferi marini più piccoli del mondo e nuotano sulla schiena, il che è stranamente divertente da guardare. 3. Qualcosa nei loro volti, nella pelliccia, in un animaletto peloso che si comporta con grazia nel mare...

E qui gli esperti tendono a arrendersi, cedendo all’evidenza. "Quando le persone mi chiedono di loro, devo essere molto professionale, con il mio gioco a faccia in giù", mi ha detto Hazan. "Ma quando non c'è nessuno in giro, usiamo sicuramente la parola C." Carino, intende. La dolcezza delle lontre marine è così implacabile che le persone che lavorano tutto il giorno con loro, pur non essendone immuni, possono trovarla esasperante. L'idea che le lontre marine selvatiche si tengano le zampe l'una dell'altra, per esempio, per evitare di allontanarsi: attraente ma sbagliata. (Mi dispiace.) Alcuni anni fa, due lontre marine in un acquario furono fotografate mentre galleggiavano zampa nella zampa; quelle immagini hanno mantenuto una solida presenza su Internet, ma non ci sono prove attendibili che le lontre marine lo facciano regolarmente in acque libere. È vero che abbracciano i loro cuccioli mentre nuotano sulla schiena. È anche vero che a volte confluiscono in “zattere”, dando l'impressione di compagni riuniti per un piacevole galleggiamento collettivo.

Tuttavia, le lontre marine possono essere feroci. Sono predatori: carnivori e tenaci. Hanno mascelle e denti che schiacciano le conchiglie e strappano le viscere degli animali più piccoli e appuntiti. La loro storia di quasi estinzione è un brutale eco-dramma che inizia nel 1700, quando i marinai russi che esploravano le Isole Aleutine appresero ciò che le popolazioni indigene costiere del Pacifico già sapevano: le lontre marine sono ricoperte dalla pelliccia più spessa e rigogliosa del mondo. Anche le popolazioni costiere apprezzavano quelle pellicce, ma cacciavano a un ritmo sostenuto dalle lontre; i nuovi cacciatori non possedevano tale saggezza. Nel 1911, quando un trattato ridusse il commercio internazionale di pellicce di foca e di lontra marina, pochi agglomerati sparsi erano tutto ciò che rimaneva della popolazione di lontre marine che un tempo circondava il Pacifico: tra 150.000 e 300.000, dalla Bassa California in Messico fino al nord. isole al largo dell'Alaska, della Russia e del Giappone.