Notizia

Oct 19, 2023

Il più grande centro di salvataggio della fauna selvatica costiera del Texas è ora aperto a Corpus Christi

Jesse Gilbert, CEO del Texas State Aquarium, a Corpus Christi, mi porge un elmetto mentre ci dirigiamo verso un enorme edificio nelle sue fasi finali di costruzione. Alla nostra destra, le palme ondeggiano

Jesse Gilbert, CEO del Texas State Aquarium, a Corpus Christi, mi porge un elmetto mentre ci dirigiamo verso un enorme edificio nelle sue fasi finali di costruzione. Alla nostra destra, le palme ondeggiano al vento e la luce del sole riflette l'ampio soffitto di vetro del Texas State Aquarium, dove i visitatori incontrano più di 250 specie di pesci, rettili, mammiferi, uccelli e invertebrati del Golfo e dei Caraibi. "Siamo il più grande acquario del Texas", afferma Gilbert. "E ora la cosa davvero incredibile è che hai il principale programma di salvataggio della fauna selvatica costiera del paese."

Aperto al pubblico oggi, il nuovo Centro per il salvataggio della fauna selvatica del porto di Corpus Christi dell'acquario è un ospedale all'avanguardia di 26.000 piedi quadrati per mammiferi marini e tartarughe marine. Mentre l'ingresso all'acquario è a pagamento, il centro di salvataggio è gratuito. (Fa parte dell'ampliamento anche una nuova voliera, ma per proteggere la ricostituzione degli uccelli, quest'area è chiusa ai visitatori.)

Negli ultimi venti e più anni, l'acquario ha fatto del salvataggio della fauna selvatica una parte fondamentale della sua missione. Corpus Christi si trova lungo una passerella che porta ogni primavera stormi di uccelli migratori. La gente del posto spesso porta con sé uccelli feriti dai cavi o in incidenti di caccia per essere curati. "Vediamo circa tre o quattrocento uccelli all'anno", dice Gilbert. Fino ad ora, questi salvataggi avvenivano in una piccola struttura fuori sede a circa due miglia dall’acquario.

Ma dopo l’uragano Harvey, quando i centri di salvataggio delle tartarughe marine lungo la costa furono resi inabili dalle inondazioni, l’organizzazione iniziò ad intraprendere ulteriori attività di salvataggio della fauna marina. "Stavamo vedendo più sfide con la fauna selvatica al di fuori delle porte dell'acquario", afferma Gilbert. Nel 2019, l’acquario ha avviato silenziosamente una campagna di capitali – la nuova struttura è costata circa 16 milioni di dollari – e ha pianificato un’espansione delle sue operazioni di salvataggio.

E la natura dettava quanto dovevano essere più grandi. La tempesta invernale Uri si è riversata in Texas nel 2021, stordendo almeno 18.000 tartarughe marine e spingendo le squadre di soccorso da South Padre a Galveston a portarle nei centri di riscaldamento. Le tartarughe marine sono rettili, quindi la loro temperatura corporea varia con l'ambiente. Al freddo, i loro movimenti rallentano e possono annegare, una condizione chiamata stordimento da freddo. L'acquario aveva la capacità di prendersi cura di ottocento tartarughe marine stordite dal freddo. Ha raggiunto il doppio di quel numero, utilizzando piscine pop-up di emergenza con pompe per l'acqua di mare.

Uno dei principali insegnamenti dell'acquario derivanti dall'evento di stordimento da freddo del 2021 è stato che se le tartarughe marine fossero state trattate in acqua di mare, il loro tasso di sopravvivenza avrebbe raggiunto il 95%. Fuori dall'acqua, solo circa la metà di loro riuscì a sopravvivere. Sebbene il nuovo centro di soccorso fosse già in fase di progettazione, Gilbert ha sfidato il team a trovare un modo per raddoppiare la capacità trattata nelle piscine di acqua di mare.

Poi, lo scorso inverno, un’altra ondata di freddo ha messo in pericolo altri animali. Il personale dell'acquario si stava prendendo cura di un cucciolo di delfino orfano e stava curando anche un centinaio di tartarughe in ospedale. Nel frattempo, sui social media è stato segnalato un lamantino che frequentava le praterie marine locali. I lamantini sono nuovi arrivati ​​in Texas, si pensa che stiano approfittando del riscaldamento dell’acqua di mare e fuggano dalle condizioni in declino della Florida. Nessuno sapeva come sarebbe andata con il freddo.

Essendo l'unico centro di salvataggio in Texas autorizzato a prendersi cura di uccelli, tartarughe marine e mammiferi marini, "abbiamo quasi avuto il triplo", afferma Gilbert. "E quello è stato il momento in cui l'acquario e tutte le diverse agenzie che hanno la supervisione, [noi] abbiamo riconosciuto: 'Dobbiamo capire come possiamo prenderci cura di questo gruppo eterogeneo di animali contemporaneamente.' "

Gilbert mi conduce in uno spazio aperto creato dai piloni alti quindici piedi progettati per proteggere l'edificio dalle mareggiate e dalle inondazioni. L'edificio può resistere agli uragani di categoria 5 e rimanere autosufficiente per una settimana senza elettricità. Ma in inverno, questo spazio aperto crea la capacità che Gilbert aspirava a trovare. Le piscine pop-up di emergenza come quelle implementate durante la tempesta invernale del 2021 possono supportare fino a tremila tartarughe marine in caso di necessità.